Sebelum kita dapat menyelidiki apa yang kita tahu (dan tidak tahu) tentang pengembangan karakter dan pendidikan karakter, kita perlu membahas terminologi. Label/nama untuk bidang ini bervariasi menurut sejarah, geografi, dan ideologi. Saat ini di Amerika Serikat, istilah du jour berarti pendidikan karakter, satu atau dua dekade yang lalu, istilah yang lebih populer adalah pendidikan moral. Istilah moral masih cenderung lebih disukai di banyak negara lain, khususnya di Asia. Sedangkan di Inggris lebih menyukai istilah nilai-nilai pendidikan. Di Amerika Serikat, pendidikan karakter selaras dengan pendekatan yang lebih konservatif, tradisional, dan perilaku. Pendidikan moral selaras dengan pendekatan liberal, konstruktivis, dan pendekatan kognitif. Pendidikan nilai (values education) selaras dengan pendekatan atheoretical, sikap, dan lebih empiris.