Sesuai dengan namanya, penyakit Minamata berasal dari nama teluk Minamata d=i Jepang. Kasus pertama penyakit Minamata ditemukan tanggal 21 April 1956. =Ketika itu seorang anak perempuan berusia lima tahun, dibawa ke klinik pedi=atri dr.Kaneki Noda, dengan keluhan mengalami sejumlah gejala kerusakan ota=k dan jaringan saraf tulang belakang. Seminggu kemudian, adiknya yang berus=ia tiga tahun, juga dibawa ke klinik karena menunjukan gejala yang sama. Ka=rena itulah, dr.Noda pada tanggal 1 Mei 1956 merujuk kedua pasien kecil itu= ke pusat kesehatan Minamata.

Para dokter di pusat kesehatan Minamata menduga, kasusnya tidak hanya menim=pa dua anak tsb. Sebagai konsekuensinya dilakukan penyidikan epidemiolog di= kawasan Teluk Minamata. Hasilnya amat mengejutkan, karena jumlah penderita=nya amat banyak. Bulan Agustus 1956, dengan dikoordinir Universitas Kumamot=o dilakukan penelitian yang lebih serius. Ditarik kesimpulan sementara, par=a penderita penyakit kerusakan otak dan saraf itu, disebabkan cemaran logam= berat dalam kadar tinggi. Tapi logam berat apa? Dan dari mana sumber logam= beratnya?