LIFE  IN  CAIRO,  ROSH  HASHANAH  5775           NOAH  CHASEK-­‐MACFOY  

                     

WORSHIP SPACE: 1012 Eighth Avenue * Brooklyn, NY 11215 ADMINISTRATIVE OFFICE: Kolot Chayeinu * 540 President Street, 3rd Fl. * Brooklyn, NY 11215

718-395-9950 | www.kolotchayeinu.org | info@kolotchayeinu.org

Building a progressive Jewish community in Brooklyn

I  never  really  had  problems  being  a  Jew  in  Cairo,  because,  in  Cairo,  I  was  a  non-­‐religious  Christian.  Or  at  least  that  is  what  I  told  anybody  who  asked.  As  long  as  I  have  been  in  the  Middle  East  (3  of  the  last  4.5  years),  I  have  been  very  fluid  with  religion.  I  remember  the  day  in  Jerusalem  that  I  was  Christian,  Jewish,  and  Muslim  all  in  one  day:  The  day  started  Jewish  in  the  free  Orthodox  youth  hostel  where  I  was  staying.  Sitting  at  a  Kebob  shop  in  the  Arab  quarter  chatting  in  Arabic  later  in  the  day,  I  was  the  familiar  non-­‐religious  Christian.  Finally,  in  order  to  get  into  the  Al-­‐Aqsa  Mosque  complex,  I  had  to  not  only  tell  the  guards  that  I  was  Muslim  but  recite  the  first  Sura  of  the  Quran  which  I  had  memorized  for  just  that  purpose.      My  fluidity  began  out  of  necessity,  though  [it  may  have  persisted  out  of  convenience].  I  had  been  rejected  as  a  tenant  my  first  week  in  Syria  two  years  previously  because  I  told  the  landlord  I  was  Jewish.  But  a  conversation  I  had  about  my  easy  fluidity  with  Kolot’s  own  Sue  Oren  took  me  aback.  Far  from  being  the  sign  of  cosmopolitanism  I  took  smug  pride  in,  Sue  made  me  confront  the  possibility  that  that  easy  fluidity  reflected  of  the  insubstantiality  of  my  sense  of  self,  of  my  convictions  and  beliefs.  Others  ,  surely,  wouldn’t  so  nonchalantly  accept  the  casting  aside  of  their  religious  identity?    And  while  I  am  forced  to  reconsider  what  it  means  to  me  to  be  Jewish,  it  is  just  as  important  [to  me]  not  to  let  the  conviction  of  religious  identity  blind  you/me  to  a  compassionate  understanding  of  others.  I  don’t  fear  and  hate  Arabs  or  Muslims  (or  Arab  Muslims  for  that  matter);  that  is  important  to  me.  That  state,  whether  acknowledged  or  unconscious,  I  have  realized  with  dismay,  is  the  state  in  which  many  fellow  Jews  and  Americans  live.    I  have  seen  the  blindness  of  hatred  on  both  sides.  How  it  is  inborn  and  unchallenged.  I  have  had  a  friend  say  to  my  face,  calmly,  that  Jews  will  be  exterminated  eventually,  even  if  it  takes  2000  years.  I  have  heard  a  number  of  very  hateful  things  about  Arabs  too.  But  for  me,  having  understanding  means  understanding  the  world  in  which  I  am  entering  and  how  impossible  it  can  be  to  see  outside  of  ones  own  world.  I  don’t  hate  the  guy  who  talked  about  exterminating  the  Jews.  I  am  a  little  disturbed  and  a  little  amused  that  he  doesn’t  know  I  am  Jewish.  But  if  I  approached  him  with  anything  other  than  a  willingness  to  meet  him  where  he  is  at  and  start  the  conversation  from  there,  I  would  never  get  to  know  and  understand  him.    I  remember  first  coming  to  Cairo,  starting  to  meet  and  get  to  know  people,  and  thinking  “Oh,  how  I  wish  the  US  and  Egypt  weren’t  on  either  side  of  the  globe  so  we  could  get  to  know  each  other,”  only  to  end  up  later  thanking  God  that  we  were  on  opposite  sides  of  the  world,  so  little  did  the  average  man  or  woman  on  either  side  seem  to  understand  or  sympathize  with  the  other  and  so  unreconcilable  did  their  worlds  seem  to  be.  Israel  is,  for  all  intents  and  purposes,  a  western  culture  thrown  upon  the  borders  of  Arab  lands,  and  negotiating  those  borders  has  been  tough.    So  while  watching  the  Gaza  war  this  summer,  arguing  about  who  should  be  morally  outraged  hasn’t  appealed  to  me  much.  I  guess  you  don’t  need  to  speak  Arabic,  see  it  first  hand,  or  speak  Hebrew  for  that  matter  to  be  outraged  by  the  death  of  a  civilian  or  the  intent  to  kill.  It  is  a  much  more  interesting  goal  for  a  spectator  like  myself  to  work  on  understanding  the  people  at  whom  we  are  morally  outraged  -­‐  to  work  on  remaining  open-­‐eared  and  open-­‐hearted.  

LIFE  IN  CAIRO,  ROSH  HASHANAH  5775           NOAH  CHASEK-­‐MACFOY  

                     

WORSHIP SPACE: 1012 Eighth Avenue * Brooklyn, NY 11215 ADMINISTRATIVE OFFICE: Kolot Chayeinu * 540 President Street, 3rd Fl. * Brooklyn, NY 11215

718-395-9950 | www.kolotchayeinu.org | info@kolotchayeinu.org

Building a progressive Jewish community in Brooklyn

   

Noah  on  a  farm.  

Noah  at  Cairo  University.  

Noah  on  a  boat  on  the  Nile.